¿Un monje volador medieval avistó el cometa Halley, dos veces? Es complicado
A comienzos del siglo XI, un joven monje benedictino llamado Eilmer saltó desde la torre de 150 pies de su abadía en la pequeña ciudad inglesa de Malmesbury, usando un par de alas rudimentarias que había fabricado con madera de sauce y tela. Eilmer logró planear cerca de 600 pies, pasando sobre la muralla de la ciudad antes de aterrizar de manera abrupta en un pequeño valle cerca del río Avon. La caída le rompió ambas piernas, dejándolo incapacitado. La Abadía de Malmesbury aún tiene una ventana de vitrales en honor al Hermano Eilmer.
Este legendario experimento en la aviación medieval nos llega a través del historiador del siglo XII William de Malmesbury en un relato escrito alrededor de 1125, aunque William no proporcionó a los historiadores futuros una fecha exacta para la hazaña. Sin embargo, William menciona otro episodio clave en la vida de Eilmer cuando el monje estaba "avanzado en años": Eilmer fue testigo del cometa Halley en 1066, comentando: "Hace mucho tiempo que no te veía". Algunos historiadores han interpretado esto como que Eilmer vio el cometa Halley en un vuelo anterior en 989, cuando aún era un niño.
Suponiendo que Eilmer tenía al menos cinco años en 989, habría nacido a más tardar en 984. Esto haría que Eilmer tuviera alrededor de 80 años en 1066, con su intento de vuelo—que ocurrió cuando estaba "en su primera juventud"—probablemente ocurriendo entre 1000 y 1010. Sin embargo, es una estimación basada en muchas suposiciones, según James Aitcheson de la Universidad de Leicester, quien argumenta en un artículo publicado en la revista Notes and Queries que Eilmer pudo haber visto un cometa diferente en su juventud—el cometa de 1018. Si es así, habría nacido mucho después y la fecha de su vuelo habría ocurrido entre las décadas de 1020 y 1040.
