¿Tenemos un problema de inflación global?

Por Samuel Montañez Académico de la Facultad de Empresariales de la Universidad Panamericana.

En México y el mundo estamos observando niveles importantes de inflación aun cuando no se han recuperado las economías post-COVID. Por ejemplo, en EE.UU. la inflación alcanzó un nivel de 6.8% en noviembre 2021, el nivel más alto reportado desde hace casi 40 años. ¿Por qué esto es inusual?

La economía de un país se contrae en tiempos de crisis económica ya que muchas empresas quiebran y esto provoca que las personas y empresas recorten gastos e inversiones.

El efecto esperado es que disminuya la inflación debido a la menor demanda de bienes y servicios. Esto es lo que se esperaba después de la crisis del COVID, un alto nivel de desempleo y una disminución de la inflación. Sin embargo, estamos observando que el nivel de inflación sube rápidamente y el desempleo no se termina de recuperar. Cuando una economía presenta alto nivel de desempleo y alto nivel de inflación, los economistas llaman a este evento estanflación.

El problema de la estanflación es que no tiene solución sencilla. En términos de política monetaria, los países utilizan la tasa de interés como palanca para contraer o expandir la economía a través de movimientos en la tasa de interés. Podemos pensar en esta tasa como el costo del dinero, si el dinero es más costoso la tasa sube mandando la señal a los consumidores y empresas de que ahorren y no gasten (contracción). Por otro lado, cuando la tasa baja le indica a las personas y las empresas que no ahorren porque recibirían un rendimiento ínfimo, mejor salir a gastar e invertir (expansión).

La respuesta de la Reserva Federal en marzo 2020 cuando la pandemia estaba en su punto crítico fue disminuir la tasa de interés casi a cero enviando la señal de no ahorrar, mejor consumir e invertir. En momentos de alto desempleo y contracción económica esto es adecuado porque se busca reactivar la economía y la generación de empleos. Sin embargo, en el caso de la estanflación, si se tiene tanto alto desempleo como alta inflación, si se toma esta medida se reactiva el empleo, pero sube la inflación.

¿Nos encontramos en un periodo de estanflación? La respuesta es no. Pareciera que el evento inflacionario es transitorio, similar al que vivió Estados Unidos de 1946-1949 después de la Segunda Guerra Mundial donde la tasa de inflación alcanzó un máximo histórico. Se estima que en ese periodo los ciudadanos americanos compraron millones de refrigeradores, automóviles y estufas, hasta agotar existencias.

Esto cambió las tendencias de producción y demanda en el tiempo postguerra provocando el pico súbito de inflación que posteriormente bajó a niveles regulares cuando la oferta se ajustó a la demanda. Podemos intuir que debido al COVID los consumidores no pudieron gastar sus recursos como normalmente lo hacían, así moviéndose al e-commerce. Esto causó que las cadenas de suministro globales se saturaran y se dispararan los costos de transporte. Por ejemplo, se cuatriplicó el costo del flete de China a Norteamérica.

Esto es similar a los cambios en la demanda después de la guerra solo que en este caso debido a un evento epidemiológico. En conclusión, el alza en el nivel de precios se ajustará gradualmente conforme las cadenas de suministro globales se adapten a la nueva demanda y los precios consecuentemente volverán a niveles regulares.